活性炭是一种很细小的炭粒，有很大的表面积，而且炭粒中还有更细小的孔----毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体(杂质)充分接触，当这些气体(杂质)碰到毛细管就被吸附，起净化作用。
    从“ＳＡＲＳ”之后，相信不少人对活性碳口罩记忆犹新。空气净化活性碳是一种国际公认的高效吸附材料，早在“一战”时，它就被应用于防毒面具。而现在活性碳被广泛用于汽车或者室内的空气净化。活性碳是一种多孔的含碳物质，其发达的空隙结构使它具有很大的表面积，所以很容易与空气中的有毒有害气体充分接触，活性碳孔周围强大的吸附力场会立即将有毒气体分子吸入孔内，所以活性碳具有极强的吸附能力。
   活性炭空气净化器就是利用活性炭具有很强的吸附能力这一特性。但不足的就是不能通过物理、化学、生物反应将甲醛、苯等有害物质分解，以达到净化空气的目的。而且还需要定期更换而不断产生费用。